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作者：卜淑情
编辑：硬 AI
自Midjourney机构创立以来，风险投资机构一直在寻找机会，试图争取到创始人David Holz的投资。
在与这位35岁的年轻CEO会面之前，风险投资公司（VC）的团队付出了巨大的努力。他们不仅频繁地通过电话和电子邮件进行“轰炸”，还试图通过人际关系网络寻求引荐，甚至有人直接递交了投资意向书。然而，经过一番努力，真正能够进入面试环节的幸运者仅有少数。
风投公司Index Ventures的合伙人Mike Volpi曾与某位主人公去年在旧金山的Cotogna意大利餐厅共进晚餐，他对此人的态度有着明确的认知。“他的态度非常明确，不打算募集资金，”Mike Volpi如此评价道。
Holz的拒绝风投机构的好意,让他在人工智能初创公司的群体中显得与众不同。尽管风投资本在许多公司中扮演着拯救的角色,但是Holz软硬不吃,拒绝接受所有风投机构的offer。这种态度在通常依赖风投资本的初创公司中是非常罕见的。据Generative AI数据库的最新数据,近年来,顶级人工智能初创公司已经成功筹集了超过170亿美元的新资本。这些公司中的一些,如Holz所在的公司,可能不需要风投资金的帮助,因为他们有其他稳定的资金来源或强大的内部现金流。但是,对于许多初创公司来说,风投资金是一种重要的融资途径,可以帮助他们在早期阶段生存下来,并发展出更先进的技术。
Midjourney公司的CEO Holz拒绝了一个潜在的投资者，这个投资者的身份是风险投资公司（VC）。尽管Midjourney公司只有40名员工，但他们的公司却有着令人惊讶的自信和实力。那么，为什么Holz会如此坚决地拒绝这个投资机会呢？从表面上看，Midjourney公司的规模可能并不大，只有40名员工。但是，这家公司的背后隐藏着一些非常重要的因素，这些因素使得他们在面对风险投资时能够保持冷静和自信。首先，Midjourney公司的业务模式非常独特，他们专注于提供一种全新的服务，这个市场还没有被充分开发。这种独特的商业模式使得他们在竞争激烈的市场中脱颖而出，吸引了众多客户的关注。其次，Midjourney公司的团队拥有丰富的行业经验和专业知识。他们的团队成员来自一些最著名的公司，如谷歌、微软等，具备丰富的技术背景和管理经验。这种强大的团队力量使得他们在创业过程中能够更好地应对各种挑战，从而为公司的发展奠定了坚实的基础。此外，Midjourney公司在成立之初就获得了许多知名投资者的支持，这使得他们在面对风险投资时有了更多的谈判资本。这些投资者的支持不仅为公司提供了资金，还帮助Midjourney公司在市场上建立了良好的口碑和信誉，使得他们在客户心中的形象更加深入人心。最后，Holz的个人魅力和领导力也是Midjourney公司的一大优势。他拥有丰富的创业经验和成功的职业生涯，能够在关键时刻为公司提供明智的建议和支持。他的坚定决心和果断行动也为公司树立了榜样，使得员工们更加信任和尊重他的决策。综上所述，Midjourney公司之所以能够拒绝风险投资公司的融资机会，是因为他们在业务模式、团队素质、投资背景和领导者等方面都具备了一定的优势。虽然公司规模不大，但他们在市场上的表现和潜力却不容小觑。
40名员工一年赚2亿美元，Midjourney不需要VC
经济独立，是Midjourney最大的底气。
截至今年5月底，Midjourney仅仅只有11名成员，但却在短短时间内完成了1亿美元营收。
目前，Midjourney团队已经扩展到40名成员，据相关报道指出，这些员工有望在未来一年为Midjourney公司贡献2亿美元的收益。
报道称，虽然Midjourney把大部分收入都用来购买价格不菲的AI芯片，但它从创立早期就已经开始盈利了。
“客气一点的说法是，他不需要VC进入他的生活，”微软旗下风投基金M12的合伙人Michael Stewart说。
Midjourney的盈利方式相对简单，主要依赖付费订阅的商业模式。该模式要求用户每月支付10至120美元的费用来获取其提供的服务。
但其强大的图片生成AI软件，让Midjourney成为AIGC领域的当红炸子鸡。
今年3月，Midjourney第五代模型V5上线后，靠着一张酷似真人的“中国情侣”图片爆火出圈。
以其卓越的效果和简洁的使用方式，Midjourney产品迅速赢得了广大用户的青睐，从而引发了大量用户的热捧，导致服务器在一瞬间陷入了崩溃状态。
一朝被蛇咬，十年怕VC
更重要的是，Holz在早期创业阶段吃过VC的大亏。
Holz的第一家创业公司Leap Motion是一家手势跟踪传感器公司。Leap Motion成立于2010年，专注于开发一个能够精准地捕捉手势的硬件设备和软件系统。
Holz当时的职位是CTO，其好友Michael Buckwald则担任CEO一职。
VR投资热期间，Leap Motion从硅谷最知名的VC公司之一Andreessen Horowitz和“硅谷风投教父” Peter Thiel旗下创始人基金(Founders Fund)等投资者那里筹集了逾1亿美元的资金。
Holz首次创业出师不利，2019年Leap Motion以不到高峰估值十分之一的价钱贱卖，这次经历让他开始对VC产生厌烦情绪。
有些投资人将Leap Motion面临的困境归咎于Holz和 Buckwald缺乏经验，他们两人当时才二十多岁。
但最重要的是，Leap Motion开发的手势追踪软件从未达到创始人一开始设定的期望。“它必须完美无瑕，这就是某种期望。而且，你知道，它并不完美，” Leap Motion投资者兼合伙人Cyril Ebersweiler说。
这次创业失败的经历让Holz看到了VC的两幅面孔，因此在第二次创业过程中，Holz不愿意和VC沾上关系，选择了一条鲜有AI初创公司踏入的道路，花了很长一段时间自筹资金创建了Midjourney。
不过，VC对他的热情不但没有消退，反而越来越强烈。
据知情人士向媒体透露，硅谷顶尖的风险投资机构Greylock Partners、红杉资本、Andreessen Horowitz、Index Ventures和Spark Capital等一直在争取入股。
另外，几家大型科技公司已经表达了收购Midjourney的兴趣。
但目前Holz仍然不感兴趣，他曾对朋友开玩笑说，如果有人提供足以“拆了月球”的资金，才会考虑接受。
事实上，并不是所有的VC都喜欢Holz。
一些VC曾在私下表示对Midjourney与Adobe和OpenAI等巨头竞争的能力感到担忧，他们还质疑Holz做出的最关键的决定之一——在Discord上运行Midjourney。
Midjourney拿结果说话。
3月份，设计界老大哥Adobe刚推出全新图片生成工具Adobe Firefly测试版，就被一些网友拿来和Midjourney比较。
结果，Midjourney大获全胜，八轮大战，无一例外。注意，这时的Midjourney团队仍只有11个人。
而与OpenA旗下图像生成AI系统Dall-E的竞赛，Midjourney很可能处于上峰。
过去一年里，Midjourney社区用户从200万增长到了1480万，使其成为Discord上最大的服务器。
相比之下，OpenAI在2022年9月报告说，Dall-E仅有150万活跃用户，不过不能排除，自那时起，其用户群可能已经大幅增长。
要做，就做最特别的那一个
从一开始，Holz就决心要以不同于典型硅谷初创公司的模式运行Midjourney。
对内，Holz没有为Midjourney设置董事会，管理层少之又少，全公司目前只有40名员工，各团队以小规模运营，独立性很强。
对外，Holz仅依靠四位外部顾问，包括AI投资者和GitHub前CEO Nat Friedman。据一位知情人士透露，Midjourney不提供传统的股权激励，而是直接给员工利润分成。
以其独特的红色卷发和富有哲理的言谈举止而闻名的Holz表示，他对Leap Motion所走的由 VC 支持的道路感到“痛苦”，并认为当前贪图现金享受的一批AI创始人根本不具启发性。
Holz在接受媒体的一次采访时表示，Midjourney的目标是，做一家经受得住时间考验的自筹资金公司——“有点像Craigslist”。
Craigslist的故事酷似Midjourney。
Craigslist是美国一家知名分类信息网站，成立近30年来始终采用最简单的纯文字链接，全公司只有40名员工，产出却极为惊人。
2005年的一项估计显示，Craigslist 的收入为2500万美元。根据商业情报服务机构AIM Group的数据，到2020年初，其收入预计为10亿美元，利润率预计为70%至80%，是全球最赚钱的互联网公司之一。
当VC知道世界上还有这么一家“宝藏”公司之后，他们开始疯狂“追求”Craigslist，就像十多年后“追求”Midjourney一样。
然而，Craigslist创始人Craig Newmark和CEO Jim Buckmaster都没有让公司上市的打算，他们已经赚了足够多的钱，没必要和VC打交道。
Holz希望Midjourney也能成为像Craigslist一样的“奇葩”公司，“没有人知道如何与之竞争，它就这样独立存在”。
不过，Midjourney 目前正面临版权等一系列法律挑战，以及与种族主义和阴谋论相关的争议，有人认为这可能会迫使它接受外部融资，甚至被规模更大的公司收购。Craigslist成立早期也面临过类似的问题。
这些挑战带来的最直接的问题就是，Midjourney活跃用户数量下滑。根据网络分析公司 Similarweb 的数据， Midjourney网站的流量上月下降了6%。面临同样问题的ChatGPT流量同期则下降了10%。
计算机迷，进入AI名人堂
Holz在美国佛罗里达州罗德岱堡市长大，从小就喜欢捣鼓电脑零件。
他对计算机的兴趣源于他父亲的一台用来工作的计算机，再加上他家附近都是老人，所以他有很多时间都是一个人呆着。
Holz在初中时期遇到了同为技术迷的Michael Buckwald，两人一拍即合，迅速成为一对好朋友，之后还一起创业打天下。
Holz就读于佛罗里达大西洋大学(Florida Atlantic University)，主攻数学和物理，然后在北卡罗莱纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill，UNC）攻读数学博士学位。
2011年左右，Holz从UNC退学并和Buckwald一起搬到了旧金山，创建了面向PC以及Mac的手势追踪软件公司Leap Motion。
2014年Meta以20亿美元收购Oculus，并掀起了VR投资的高潮。Leap Motion也从投资者那里筹集了资金，2013年到2017年共筹集了1亿美元，金主主要包括 Andreessen Horowitz、创始人基金、SOSV、Highland Capital Partners和摩根大通资产管理公司。
当时投资人给予Leap Motion高达3亿美元的估值。然而，这家公司2019年卖身给英国手势追踪解决方案公司Ultrahaptics（现已更名为Ultraleap）时，价格仅3000万美元。
根据收购协议，Holz加入了Ultraleap，随后于2021年离开该公司，开始构建初版Midjourney。
他将大部分积蓄都投入了训练AI模型所需的GPU，还构建了几个早期原型。
Holz先后在短信、电子邮件和Discord三种形式的服务器上试验了用户界面。最终Discord凭借其更胜一筹的社交功能脱颖而出。
过了6个月后，也就2022年3月，Holz在Discord平台上推出了Midjourney。根据早期测试用户Ebersweiler透露，到去年年底，Midjourney的月收入已超过100万美元。
Midjourney的推出对Discord来说是一个关键时刻。
当时Discord刚刚收购了AR初创公司Ubiquity6，并聘请其联合创始人Anjney Midha来扩大公司的开发者社区，目标是增加在Discord上构建的应用程序数量。
Midjourney作为公司的首个旗舰应用，自然而然得到了Discord的大量资源，并利用这些资源进行扩张。
如今，“Midjourney是Discord的关键合作伙伴之一”，Discord董事会成员、Index Ventures合伙人Danny Rimer表示。
有了Discord的支持以及首批用户NFT爱好者的参与，Midjourney一上线就立即产生了收入。
虽然Midjourney的训练成本无法与ChatGPT 这样的聊天机器人相提并论，但自筹资金的做法在普遍依赖VC融资的AI初创公司中极为罕见。
值得一提的是，Holz很早就意识到了GPU的稀缺问题，并从2021年就开始 “囤积”GPU。
据称，Holz利用在Leap Motion工作时与谷歌建立的关系，获得了所需的GPU资源。今年3月，Holz回了谷歌一个人情，谷歌宣布其云服务已成为Midjourney的首选基础设施提供商。
作为一个喜欢熬夜到凌晨5点的游戏玩家，Holz长期以来被追随者奉为一个能够凭借技术实力改变世界的天才。
现在，Midjourney的空前成功更是将Holz在科技界的名声推到新高度。
“他绝对算的上AI名人，”位于旧金山的科技公司Compute Company的经营者Alex Gajewski说，Midjourney帮助初创公司确保计算资源的安全。
“他身上散发出一点类似史蒂夫·乔布斯的“现实扭曲场”，可以让人们相信他的故事。”
事实上，一些投资者批评Holz过分自大，还警告说这可能会限制他的成功。
为了避免陷入这种窘境，Holz动用了积累已久的强大人脉。
Holz不仅请来了好莱坞剪辑师必备软件提供商 Avid Technology创始人、Leap Motion的第一个投资人Bill Warner担任顾问，还邀请了Leap Motion前员工Nadia Ali担任首席财务官，并从一开始就和英特尔和苹果芯片设计明星Jim Keller、以及元宇宙公司Second Life创始人Philip Rosedale保持密切合作。另外，Android联合创始人Rich Miner是Holz的非正式顾问。
根据过去在Leap Motion构建AI团队的经验，Holz计划保持Midjourney的小规模运营模式。
Holz认为，与其他新兴AI公司的创始人相比，他的招聘经验使他与众不同。
Holz最近在一次办公时间向客户表示，这些创始人正在犯许多新手错误，他对这些依赖风险资本的公司生存能力并不乐观。
你有一大堆钱，你把它烧成灰，然后你必须在钱烧完之前找到某人给你更多钱。但幸运的是，我们没有陷入这种循环。
V6即将面世，独立网站等待揭开神秘面纱
据Holz透露，计划在年底前推出Midjourney V6。公司工程师目前还正在开发3D艺术和视频生成功能，以及一个独立网站。
Holz已经与顾问们分享了该网站的早期版本。今年8月，他对客户表示，该网站推出时，将能够提供有史以来最高质量的AI生成的用户界面和体验。
不过，即使该网站已经上线，Holz仍计划依靠Discord，来延续这段双赢的合作关系。
今年3月，Discord宣布每月有超过3000万人在Discord上使用AI应用，用户到目前为止在其服务器上总共创建了超过10亿个独特图像。
据一位知情人士透露，其中大多数图像都是在Midjourney上制作的。
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